I mitten av 1990-talet bodde jag granne med Hamlin Fistula Hospital i Addis Abeba i Etiopien. När vi flyttat in såg vi ofta en vithårig kvinna köra förbi på grusvägen i en mycket gammal Volkswagen till och från sjukhuset. När jag lite senare hade skaffat en egen häst och brukade rida ut på landet på andra sidan om Akaki-floden, som då utgjorde den västra gränsen mellan Addis Abeba och landsbygden, mötte jag henne, också till häst. Så kom jag att lära känna Catherine Hamlin, som var chef på sjukhuset.
Catherine Hamlin (1924–2020) var född i Australien och utbildad till läkare där. Tillsammans med sin man Reginald (Reg) Hamlin (1908–1993), obstetriker från Nya Zeeland, kom hon som missionär och läkare till Etiopien 1959 för att starta en barnmorskeutbildning.
När de började arbeta på dåtidens största sjukhus i Addis Abeba, Princess Tsehai Hospital, upptäckte de att obstetriska fistlar var extremt vanliga. Paret Hamlin utvecklade nya tekniker för att operera fistlar, och patienter strömmade till från hela Etiopien. 1974 startade de därför världens första moderna fistelsjukhus. Detta är nu världens främsta centrum för fistelkirurgi, där man hittills behandlat över 60 000 kvinnor med obstetriska fistlar.
1993 avled Reg, och Catherine beslöt att själv driva verksamheten vidare tillsammans med etiopiska kollegor. Mellan 2003 och 2010 lät Catherine Hamlin öppna fem filialer i anslutning till större sjukhus runt om i Etiopien. I anslutning till Hamlin Fistula Hospital startade hon 2007 en fyraårig barnmorskeutbildning, dit studenter rekryteras från avlägsna områden i Etiopien och återvänder till sin hemort efter examen.
7–10 procent av patienterna blir inte helt botade efter operation. Då det är omöjligt för dem att återvända hem på grund av det stigma som inkontinensen medför, startade Catherine 2002 ett centrum för rehabilitering och reintegrering av patienter med kroniska besvär. Undervisning i läsning, skrivning och räkning ingår som obligatoriska moment, och man bedriver även yrkesutbildning.
I Etiopien blir kvinnor som drabbas av obstetriska fistlar utan undantag bortstötta från sina familjer, socialt isolerade och tvingas leva i djup misär. Psykisk sjukdom och ofta svår depression är extremt vanlig. Även suicid är vanligt. Man räknar med att 2 miljoner kvinnor i främst subsahariska Afrika, Asien, Arabvärlden och Latinamerika har obstetriska fistlar.
Det äldsta kända fallet av obstetrisk fistel är mumien av drottning Henhenit, som levde cirka 2050 f Kr i Egypten. Avicenna var den första läkaren som beskrev sambandet mellan komplicerade förlossningar och urininkontinens på 1000-talet. På 1600-talet försökte den holländske läkaren Hendrik van Roonhuyze behandla fistlar, men resultaten var inte hoppingivande.
Först på 1800-talet började kirurger i Tyskland, England och framför allt USA ha framgång med att sluta fistlar operativt. I samband med att mödravård och obstetrisk kirurgi blev alltmer tillgänglig i Västvärlden blev fistlar en raritet, och få obstetriker kom i kontakt med dem, än mindre opererade dem. I den fattiga delen av världen är de emellertid desto vanligare, inte minst i Etiopien. Makarna Hamlin fick börja från början med de tekniker som tagits fram på 1800-talet och därifrån utveckla nya operationsmetoder.
Efter hand blev de världsledande på området, och många läkare började komma till Addis Abeba för att lära sig fistelkirurgi. I dag finns andra frivilliga organisationer som utför fistelkirurgi i låginkomstländer. Behovet är dock betydligt större än de resurser som finns. Kirurgin är en sista åtgärd, när förebyggande åtgärder inte finns.
Catherine Hamlins hängivenhet var imponerande, liksom hennes gästfrihet. Hon bjöd på te i sitt lilla vardagsrum, som också var möblerat med flygel och ett överfullt skrivbord. På väggarna hade hon satt upp hälsningar från olika besökare, inklusive Winston Churchill, som var hennes makes stora hjälte.
Genom fönstren såg man en imponerande välskött trädgård. Det lilla huset låg på fistelsjukhusets tomt, nära floden. Det var ett nöje att diskutera med henne, och vi hade olika åsikter om mycket. Hon bar inom sig en vrede över att fattigdom existerade samtidigt som överklassen var rik. Samtidigt beundrade hon Haile Selassie och kejsardömet. Hon var emot aborter. Hon var också en hängiven rojalist, beundrade den engelska monarkin och ville behålla dess överhöghet över hennes hemland Australien.
Med sin iver att hjälpa kvinnor som drabbats av obstetriska fistlar kom hon att förändra världen, inte bara för de drabbade. Det blev också ett exempel på att ett värdigt liv är möjligt också för de mest utsatta i samhället. Hon nominerades till Nobels fredspris två gånger och fick en mängd utmärkelser under sitt liv, bland annat Right Livelihood Award år 2009.
Catherine Hamlin avled lugnt och stilla i sitt hem 2020. Hon hade just fyllt 96 år. Hamlin Fistula Hospital drivs vidare av etiopisk personal.
