Mekanismen bakom en specifik gen för SLE och bevis för dess association med sjukdomen har demonstrerats av en forskargrupp vid Uppsala universitet. Denna banbrytande upptäckt publicerades i Nature Genetics.
Genen heter interferon regulatory factor 5 (IRF5). Man fann en mutation som ökar risken för SLE genom att leda till nya varianter, sk isoformer, av IRF5-proteinet. Man såg även att mutationen är kopplad till en annan mutation nära genen, som leder till förhöjda nivåer av IRF5. Association mellan IRF5 och SLE demonstrerades genom att man studerade DNA från individer med sjukdomen från flera länder – USA, Sverige, Argentina och Spanien – och patienternas familjer. Genom att jämföra de sjuka individerna med friska kontroller fann man starka bevis för sambandet mellan IRF5 och SLE.
Sedan forskargruppen funnit bevis för de olika isoformerna kontaktades Tim Behrens vid University of Minnesota. Tillsammans utvärderade man de mutationer som leder till olika isoformer respektive förhöjda nivåer av IRF5 samt kopplingen mellan dem. Det unika man funnit är ett starkt samband mellan en mutation som höjer nivåerna av IRF5 och en mutation som ger en viss isoform av proteinet.
Vad innebär detta? IRF5 är en transkriptionsfaktor och som sådan inducerar den uttrycket av flera målgener. Olika isoformer av IRF5 skulle kunna inducera olika gener. Men det finns fortfarande många obesvarade frågor: Vilka gener uttrycks på grund av de nya isoformerna? Finns det ett samband mellan interferoninducerade gener och IRF5-isoformerna? Vilken mekanism leder till förhöjda nivåer av IRF5?
Detta arbete är viktigt för förståelsen av mekanismerna bakom SLE. I framtiden är det möjligt att genotypbestämning av IRF5 kan vara till hjälp vid diagnostisering av SLE, och de gener som påverkas av IRF5-isoformerna kan bli mål för framtida läkemedel.