I mer än 10 år har det funnits en oro för att fågelinfluensavirus av typen H5N1 skulle kunna orsaka en global pandemi. Under denna period har forskare arbetat med att ta fram effektiva vaccinkandidater som skulle kunna komma i fråga för lagring i beredskapssyfte. Sedan 2003 har vi sett 385 humana sjukdomsfall av H5N1-fågelinfluensavirus i totalt 14 länder, och av de insjuknade har 243 dött (63 procents letalitet) [1]. Risken att virus förändras och lättare smittar människor anses öka ju fler människor som infekteras. H5N1 utgör därmed en pandemirisk.
Traditionellt har influensavirusvaccin tagits fram genom odling på hönsägg. Denna metod är opraktisk, då den begränsas av behovet av stora mängder ägg, vars tillgång är säsongsberoende. Virus måste anpassas till växt i ägg genom tidsödande passager och genetisk modifiering. För H5N1:s del krävs förändringar i den viktiga hemagglutiningenen för att virus ska växa effektivt i hönsägg. För att undvika dessa svårigheter har en önskan därför länge varit att det skulle bli möjligt att producera stora mängder H5N1 i cellkultur och att detta virus skulle vara tillräckligt immunogent för att fungera som ett effektivt vaccin.

I en artikel publicerad i New England Journal of Medicine presenterar Hartmut J Ehrlich och medarbetare en klinisk prövning av ett cellkulturodlat (veroceller), inaktiverat helvirusvaccin som är framtaget med stöd av Baxter BioScience [2]. Utvecklingsarbetet har pågått länge, och man har tidigare publicerat lovande data gällande odling i cellkultur i stor skala [3] och framgångsrik testning i djurförsök, där man påvisat cellmedierat immunsvar och skydd mot H5N1-infektion [4]. I den nu aktuella studien visar man att virus är ett effektivt immunogen hos människa givet intramuskulärt vid två immuniseringstillfällen med 21 dagar emellan. Immunogeniteten hos försökspersonerna (n=275, 18–45 år) testades med hemagglutinininhibition och virusneutralisation, två metoder som testar utveckling av virusspecifika antikroppar. I dessa test visade sig vaccinet reagera relativt brett och effektivt mot både en prototypvirusstam och två genetiska varianter av H5N1. Det riktigt slående var att man kunde visa att virus givet i relativt liten mängd (7,5 (my)g per dos) gav ett bra svar, och vaccinpreparationen utan adjuvans var mer effektiv än den med adjuvans.

I en ledare i New England Journal of Medicine poängteras att artikelns viktigaste budskap är att det går att producera stora mängder immunogent H5N1-virus i cellkultur och att fynden talar för att det är fullt möjligt att använda helviruspreparationer, vilket väsentligen förenklar och snabbar på vaccinframställningen [5]. En berättigad oro är att man måste framställa stora mängder infektiöst högvirulent H5N1-virus och att det skulle kunna spridas och orsaka sjukdom och en eventuell epidemi. Författarna påpekar dock att stora mängder virulent poliovirus har producerats under liknande förhållanden under en lång rad år utan att detta inträffat.
Min åsikt är att de viktiga fynden i artikeln – dvs att virus går att framställa i stora mängder i cellkultur, att det är immunogent i människa och att det behövs relativt små mängder helvirus utan adjuvans för att åstadkomma detta – innebär att vi kommit ett stort steg på vägen mot möjligheten att tillhandahålla vaccinberedskap gentemot en tänkt, framtida pandemi orsakad av H5N1 eller någon annan subtyp.

I september publicerades en artikel i Journal of Infectious Diseases som presenterar en framgångsrik klinisk prövning av ett äggodlat H5N1-vaccin som baseras på renat hemagglutininantigen och som kräver, som i artikeln beskriven ovan, administration av små mängder antigen vid två tillfällen [6]. Detta projekt stöds av Sanofi Pasteur. Även denna artikel är lovande avseende möjligheterna att åstadkomma global vaccinberedskap för en H5N1-pandemi, då mycket små mängder antigen krävs för att åstadkomma skyddande immunitet hos människa.



Foto:Gamma/IBL
Försöken med odling av helvirusvaccin i cellkultur – i stället för på hönsägg – är ett stort steg på vägen mot möjligheten att tillhandahålla vaccinberedskap gentemot en framtida pandemi orsakad av H5N1 eller annan subtyp.