Olivecrona var svensk neurokirurgis grand old man och skapade en helt ny modern specialitet. Han var professor vid Karolinska institutet 1935–1960. Olivecrona var magnifik i sin framtoning och totalt beslutsam i utvecklingen av den nya kirurgin – även om operationsresultaten i början var katastrofalt dåliga. Fallen var också många gånger desolata.
Sin utbildning fick han i Uppsala och på Karolinska institutet. Han var patolog några år och kom 1919 som kirurgassistent till Leipzig. Därefter blev det bara kirurgi och från 1930 enbart neurokirurgi.
Att neurokirurgin kunde blomstra på Serafimerlasarettet under 1930-talet berodde bl a på att Olivecrona hade etablerat ett fruktbart samarbete med radiologen Erik Lysholm. Genom förbättrad diagnostik kunde djupt liggande hjärtntumörer lokaliseras och opereras. Ventrikulografin utvecklades under denna epok. I början av 1930-talet var Olivecrona den enda neurokirurgen i Stockholm med intresse för hjärntumörer, vilket innebar möjlighet att få erfarenhet från ett stort antal ingrepp. Gradvis utvecklades Serafenkliniken till ett Mecka för neurokirurger. Många av de internationella storheterna fick sin utbildning där. Herbert Olivecrona umgicks med de riktigt stora och hade bl a inbjudits att tillbringa en tid med Harvey Cushing i USA.
Medicinhistoriskt intressant är att Olivecrona och Gösta Forsell, svensk radiologis fader på 1930-talet, hängdes ut av nazister för att de var gifta med judinnor, och därför att Olivecrona hade flera judiska läkare i sin stab.
Under åren utvecklade gruppen även kunskaper för att neurokirurgiskt åtgärda fokal epilepsi. Efter en inbjudan från Egypten 1960 arbetade Olivecrona i Kairo med sin operationsgrupp inklusive anestesiolog ett helt år i flera omgångar. Långt efter sin pension kunde han komma upp från golfen i Falsterbo för att operera arabiska prinsar med avancerade hjärntumörer, som flögs in till Sophiahemmet, där oroliga arabiska kvinnor föll på knä och kysste honom på hand.
Vresig men högkompetent – citatet hänför sig till ett tillfälle när Olivecrona under en knepig operation började få svettdroppar i pannan, vilka hotade att falla ner i operationssåret som han stod böjd över. Operationssköterskan försökte torka honom men blev bryskt avsnäst med just den kommentaren.
Från Serafen, där Olivecrona opererade, kom flera historier. Vid ett tillfälle skulle patienten opereras i framstupa läge, varför anestesiologen sattes på golvet att administrera eter under alla gröna dukar. Patienten sov inget vidare, men efter en stund fick man leta fram den utslagne underläkaren, som blivit medvetslös av de tunga etergaserna på golvet.
Okänt för många är att Olivecrona faktiskt innehade tre SM-guld i bandy, när han spelade för IFK Uppsala. Han beskrevs då som »snabb och skicklig ytter med löd i klubban«.