Kungliga vetenskapsakademin och Sjöbergstiftelsen delar årligen ut Sjöbergpriset för forskning inom cancerområdet. I år går alltså prissumman på en miljon amerikanska dollar, vilket motsvarar 11,2 miljoner svenska kronor, till Catherine Wu, som är professor och leder en enhet för stamcellstransplantation och cellterapi vid Dana-Farber Cancer Institute i Boston, USA.
Hon får priset för upptäckter kring hur kroppens immunsystem kan aktiveras och förmås att bekämpa cancer.
Upptäckterna gör det möjligt att ta fram vaccin som skräddarsys för att behandla varje patients unika tumör. Förhoppningen är att en stor grupp patienter med cancerformer som i dag kan vara svåra eller omöjliga att bota framöver ska kunna få den här typen av vaccin.
– Catherine Wu har varit oerhört viktig för att föra forskningen framåt inom fältet. Hon har spelat en avgörande roll för att man i dag på flera olika håll kan genomföra kliniska studier av cancervaccin mot melanom, bukspottkörtelcancer och lungcancer, säger Urban Lendahl, professor i genetik vid Karolinska institutet och sekreterare för priskommittén i ett pressmeddelande.
Catherine Wu har intresserat sig för mutationer i cancerceller som ger upphov till så kallade tumörneoantigener, strukturer som immunförsvarets T-celler kan känna igen som främmande och attackera.
Genom att sekvensera DNA från vanliga friska celler och cancerceller kunde hon identifiera vilka tumörneoantigener som en viss patient bar på. Utifrån det kunde hon tillverka syntetiska kopior av dem, som injicerades som ett slags vaccin. Hos några patienter ledde det till att immunsystemets celler stimulerades att upptäcka och attackera tumörcellerna.
Genombrottet kom med en artikel i Nature 2017 som beskriver ett första försök där sex patienter med melanom vaccinerades. Sedan dess har både Catherine Wu och andra forskare arbetat vidare med tekniken, som fortfarande är i sin linda.
Catherine Wu säger att hon är »mållös men väldigt glad«.
– Jag är en stark förespråkare för medicinsk grundforskning och innovationer som uppstår ur sådan forskning. Min förhoppning är att pengarna från det här anslaget ska kunna stötta nya djärva och riskfyllda projekt som kan leda till omvälvande upptäckter som får genomslag i vården av patienterna.
