De räddar leenden i Ghana: »Det är en ynnest att få vara med«

Teamet, som landade i Ghanas huvudstad Accra för en vecka sedan, består av sju svenska plastikkirurger, logopeder och anestesiologer. Deras uppdrag: att förbättra talet hos barn som har fått eller ska få en operation för sin läpp-, käk- och gomspalt. Under veckan hinner de operera 40–45 barn, berättar anestesiologen Elizabeth Lichtenstein över telefon på en svajig uppkoppling.

– Vi hinner tyvärr inte operera alla som kommer, utan vi tar dem som är mest angelägna. Vi har en väntelista med en till två patienter som inte äter på hela dagen, i fall de skulle få lov att komma in. I går hade vi en liten kille, runt sex år, som satt och väntade hela dagen. Tyvärr hann vi inte med honom, men han blev opererad i morse i stället.

Det är fjärde gången Elizabeth Lichtenstein, som precis gått i pension från jobbet på Akademiska sjukhuset i Uppsala, åker på uppdrag för Operation Smile. Tidigare har hon varit i Paraguay, Marocko och Nicaragua. Anledningen till att hon åker är enkel: hon vill göra nytta.

– Jag har förmånen att ha en utbildning som jag kan använda för att göra något för andra människor. Läpp-, käk-, och gomspalt kan ha en enorm betydelse för möjligheten att bli accepterad i vissa samhällen, och när det gäller nutrition och att kunna tala. Det är en förmån att kunna ge något tillbaka till mänskligheten, säger hon.

Denna gång är hon på plats som »team leader«. Det innebär att det är hon som ansvarar för allt som händer på de tre operationsbord som är avsatta till insatsen. Dagarna är långa och intensiva, men sammantaget ger arbetet mer energi än det tar, säger Elizabeth Lichtenstein.

– Det ger massor med energi och lärdomar. Man lär sig var ens begränsningar ligger, och man lär sig att vara helt flexibel. Och så lär man sig att det finns fler än ett sätt att göra saker på. Jag tror att jag blir en bättre narkosläkare.

För plastikkirurgen Malin Hakelius, även hon på Akademiska sjukhuset, var möjligheten att arbeta utomlands själva drivkraften bakom yrkesvalet, säger hon.

– Det här var varför jag blev läkare, för att jag ville jobba utomlands i länder med svårare förhållanden.

Hon engagerade sig i Operation Smile redan 2010, direkt när hon blev färdig plastikkirurg. Detta är hennes 17:e uppdrag, och hennes 5:e i Ghana.

– Jag brinner för det här. Det är fantastiskt roligt att träffa och hjälpa de här barnen och att vara i en helt annan miljö, och få arbeta med nya kollegor. Det är en fantastisk ynnest att få vara med.

De olika uppdragen har olika fokus. Detta fokuserar framför allt på talförbättrande insatser för patienterna, berättar Malin Hakelius, som arbetar även med Operations Smiles program »Speech on wheels« med syfte att rusta Ghana bättre på logopedisidan när det gäller hanteringen av läpp-, käk-, och gomspalt.

Och efter Ghana, när de andra läkarna återvänder till Sverige, åker hon vidare till Rwanda.

– Jag hjälper till att utbilda plastikkirurger i Kigali. Från början hade de bara två, nu har de runt tio. Det gör en enorm skillnad för patienter med brännskador, stora tumörer eller cancer.

Även Malin Hakelius säger att hon tar med sig enormt mycket hem.

– Jag kommer alltid hem med massor av energi och tacksamhet. Jag är så otroligt tacksam över att vi har det så bra hemma, att vi har ett politiskt system som funkar, att vi har så fantastisk vård. Det är också skönt att få komma hem och jobba under ordnade former. Att vara här är bra för karaktären när man är ett »kontrollfreak«, vilket man ofta är som kirurg.