Polyomavirus är en grupp av små DNA-virus. De humana polyomavirusen BK- och JC-virus infekterar merparten av befolkningen, och en livslång latent infektion uppstår. De är ofarliga så länge immunförsvaret är intakt men kan hos immunsupprimerade orsaka svår sjukdom och i värsta fall döden. Trots omfattande forskning har hypotesen att dessa virus skulle kunna orsaka cancer hos människan aldrig övertygande bevisats.

BK- och JC-virus var de enda kända humana polyomavirusen alltsedan de beskrevs 1971 till våren 2007, då ett tredje virus upptäcktes vid Karolinska institutet, KI polyoma¬virus (KIPyV). Därefter dröjde det inte mer än en månad innan ytterligare ett virus beskrevs, WU polyomavirus (Washington University).

Nu har forskare i Pittsburgh identifierat ett femte polyomavirus. De fann viruset i den ovanliga hudcancerformen Merkelcellscancer, och därav namnet Merkelcellspolyomavirus (MCV/MCPyV). Fyra iakttagelser talar för att viruset kan vara involverat i uppkomsten av denna cancer: 1) Merkelcellscancer uppträder huvudsakligen hos immunsupprimerade och äldre, 2) viruset detekterades i 80 procent av de analyserade Merkelcellstumörerna men endast i 8 procent av kontrollvävnaderna, 3) virusets arvsmassa var integrerad i det humana genomet, vilket ofta förekommer vid virusinducerad cancer, 4) integreringen uppstod sannolikt innan snarare än efter att cancern utvecklades.

Alltså talar mycket för att detta är den första beskrivningen av ett cancerframkallande humant polyomavirus. Efter att vi under de senaste 35 åren enbart känt till två humana polyomavirus har tre nya virus beskrivits under det senaste året! Intensiv forskning är nu inriktad på att kartlägga dessa och deras betydelse. Vi väntar med spänning på vad denna forskning ska ge.