Låg födelsevikt och prematur förlossning ökar risken för att barnet senare ska få autismdiagnos. Det visar en amerikansk studie presenterad i tidskriften Pediatrics. Studien omfattar barn födda i Atlanta under 1981–1993. Författarna har dels jämfört prevalensen av autism med prevalensen av hjärnskador som mental retardation och CP, dels skattat risken för autism med sjunkande födelsevikt och gestationsålder. Dessa barn har sedan matchats mot jämnåriga kontroller.
Värt att notera är att det handlar om gamla data, som inte speglar modern förlossningsvård. Barn som föddes före graviditetsvecka 33 och med födelsevikt under 2,5 kilo löpte en fördubblad risk att drabbas av autism jämfört med barn som föddes normalviktiga och efter vecka 33.
Intressant nog har kopplingen noterats bara i fall där autism åtföljs av en annan funktionsnedsättning, tex mental retardation. Någon korrelation mellan endast autism, utan mental retardation, och låg födelsevikt och prematur förlossning har alltså inte hittats.
Kopplingen mellan autism och födelsevikt samt tidig förlossning var särskilt stark för flickor. Författarna spekulerar över om könsskillnaderna skulle kunna bero på att autism har olika genetiska orsaker hos kvinnor och män. Autism är en neuropsykiatrisk störning som sannolikt är medfödd.
Ett stort antal gener tros vara inblandade i utvecklingen av autism: exempelvis har kandidatgener belägna på samtliga 23 kromosomer föreslagits. I storleksordningen två per 1000 barn diagnostiseras med autism, och diagnosen ges oftare till pojkar än till flickor.