Individer som äter mycket rött kött och processat kött lever kortare än andra. Så kan man sammanfatta en studie som presenteras i tidskriften Archives of Internal Medicine. Studien har gjorts i USA och omfattar data från drygt 500 000 amerikaner i åldrarna 50–71 år. I samband med att undersökningen påbörjades i mitten av 1990-talet fick studiedeltagarna lämna uppgifter om kosthållning genom att svara på ett omfattande frågeformulär. Femtedelen med högst köttkonsumtion fick dagligen i sig i genomsnitt 62,5 gram rött kött per 1 000 kalorier energi i kosten, vilket ska jämföras med femtedelen som fick i sig minst kött, där detta dagligen utgjorde 9,8 gram per 1 000 kalorier.
Under den tioårsperiod som följde avled närmare 48 000 män och 23 000 kvinnor i kohorten. Det visade sig att mortaliteten var högre bland individer som åt mycket rött och processat kött. Den femtedel av studiedeltagarna som åt mest rött kött löpte drygt 30 procent ökad risk att avlida under perioden (31 procent ökad mortalitet för män och 36 procent för kvinnor) jämfört med den femtedel av deltagarna som åt minst rött kött. Mortalitetsökningen beror främst på ökad förekomst av hjärt–kärlsjukdom och cancer. Även för individer som åt mycket processat kött noterades ökad dödlighet, dock inte lika markerad som för rött kött. Intressant nog noterade författarna något sänkt mortalitet för storkonsumenter av vitt kött (fisk och fågel). Resultaten står sig efter att forskarna kontrollerat för faktorer som ålder, hereditet, rökning, motion och utbildning.
Vad den ökade mortaliteten beror på är oklart. Författarna spekulerar över om en potentiell orsak skulle kunna vara att karcinogena ämnen skapas då rött kött tillagas under hög värme. En annan möjlig orsak är att köttet innehåller mycket mättat fett. I prov noterades att deltagare som i högre utsträckning höll sig till fisk och fågel hade mer av gynnsamma blodfetter än storkonsumenterna av kött. Tidigare undersökningar har indikerat att hög konsumtion av rött kött kan kopplats till ökad risk för hypertoni, vilket skulle kunna vara en annan bidragande förklaring till resultaten.