Att dricka mycket kaffe tycks vara en god idé för äldre som vill skydda sig mot Alzheimers sjukdom. Så kan man i alla fall tolka två studier som presenteras i tidskriften Journal of Alzheimer’s Dis­ease. Det rör sig om djurförsök.
Författarna har tittat på transgena möss som överuttrycker beta-amyloid (Aβ), den runt 40 aminosyror långa peptid som utgör huvudkomponenten i de amyloida plack som inlagras i hjärnan och orsakar sjukdomen. När djuren var mellan 18 och 19 månader gamla, en ålder som motsvarar runt 70 år hos människor, genomfördes beteendetest som visade att djurens minne var nedsatt. Detta var helt väntat. Djuren delades därefter in i två grupper: en som dagligen gavs 500 mg koffein i dricksvattnet och en kontrollgrupp som inte gavs koffein. Mängden koffein motsvarar för människor ungefär vad man får i sig om man dricker fem koppar kaffe per dag.

Ett nytt minnestest genomfördes efter två månader. Vid detta visade det sig att djuren som fått koffein presterade betydligt bättre än kontrollerna. Författarna tittade därefter på mängden beta-amyloid i såväl blodet som hjärnan och noterade att djur som fått koffeintillskott uppvisade lägre halter i blodet och mindre mängder som inlagrats i hippocampus och entorinala kortex. Det rör sig om en markant minskad inlagring, då halterna av inlagrat protein var drygt 40 procent lägre i hippocampus och 46 procent lägre i entorinala kortex än i kontrollerna. Bidragande tros vara att koffein påverkar enzymerna BACE1 (β-sekretas) och PS1/g-sek­­retas. Båda dessa är centrala då beta-amyloid bildas.
Rönen antyder således att koffein skulle kunna ha en skyddande effekt för äldre i riskzonen för alzheimer. Det är dock inte första gången koffein lyfts fram som potentiellt protektivt mot alzheimer. En studie som presenterades tidigare i år, även den i Journal of Alz­hei­mer’s Disease, visade att medelålders personer som drack tre till fem koppar kaffe om dagen löpte i storleksordningen 65 procent lägre risk för demens, däribland alzheimer. Tidigare forskning har också visat att koffein tycks kunna stabilisera blod–hjärnbarriären, vilket skulle kunna leda till ett förbättrat skydd mot bildning av amyloida plack.
Att det skulle finnas en demensskyddande effekt av att dricka koffein i unga år verifierades dock inte i den aktuella studien. Författarna har nämligen gett koffeintillskott till vanliga möss (som inte genmanipulerats att överuttrycka beta-amyloid) då dessa var unga och följt dem under djurens livstid med minnestest. Det visade sig då att djur som fått koffeintillskott inte presterade signifikant bättre på minnestesten senare i livet än deras jämnåriga kamrater som inte fått koffein.