Flera studier visar att läkemedelsbiverkningar som leder till döden är relativt vanliga. Dock saknas kunskap om hur stor andel som är möjlig att förebygga. Syftet med denna studie var att beskriva andelen undvikbara letala läkemedelsbiverkningar och förgiftningar i en svensk population.
I en tidigare studie identifierades läkemedelsbiverkningar och förgiftningar bland 1 574 slumpmässigt utvalda personen som avlidit i den sydöstra sjukvårdsregionen under 2001. Detta gjordes genom att granska dödsbevis, sjukhus- och vårdcentralsjournaler och resultat av genomförda rättsmedicins­ka obduktioner. Man fann då 49 fall (3 procent) av läkemedelsbiverkningar och 9 fall (0,6 procent) av förgiftningar hos 57 personer.

I den aktuella studien värderades om de identifierade letala läkemedelsbiverkningarna och förgiftningarna hade kunnat förhindras. Detta gjordes stegvis av kliniska experter (klinisk farmakologi, rättsmedicin, farmaci) med hjälp av fördefinierade väletablerade kriterier för prevention.
Av de 49 läkemedelsbiverkningarna var 14 procent (sju fall) säkert eller möjligt undvikbara. Fyra av dessa berodde på att läkemedlet var kontraindicerat för dessa patienter. Alla nio förgiftningsdödsfall bedömdes vara möjliga att förebygga. Hos en person bidrog både en läkemedelsbiverkan och en förgiftning till dödsfallet, därför bedömdes totalt 15 personer (26 procent) ha en förebyggbar läkemedelsbiverkan eller förgiftning.

Detta innebär att cirka 1 procent av alla dödsfall i Sverige beror på misstänkta läkemedelsbiverkningar eller förgiftningar som skulle kunna förebyggas. Att arbeta mer aktivt för att reducera antalet biverkningar som går att förebygga bedöms angeläget. Det är dock fortfarande oklart vilka interventioner som har bäst möjlighet att förhindra biverkningar.