Rotavirus är som bekant den vanligaste orsaken till gastroenterit hos små barn och beräknas av Världshälsoorganisationen WHO årligen orsaka 527 000 dödsfall bland undernärda barn i fattiga länder. Närmare hälften av dödsfallen, 230 000 barn per år, sker i Afrika söder om Sahara. Nu visar forskare att vaccination skyddar mot svår gastroenterit till följd av rotavirus. Rönen presenteras i tidskriften New England Journal of Medicine.

Studien har gjorts vid centra i Sydafrika och Malawi under perioden 2005–2007 och omfattar sammantaget 4 939 nyfödda barn. Dessa lottades till tre grupper. En grupp gavs vaccin oralt vid tre tillfällen under de första 14 veckorna i livet. En annan grupp gavs två doser vaccin, medan en tredje grupp gavs placebo vid tre tillfällen under samma tidsperiod. Vid sidan av detta gavs samtliga barn som ingick i studien även poliovaccin. Värt att notera är att även HIV-positiva barn har ingått i studien givet att dessa inte erhöll antiviral behandling.
Barnen följdes sedan under det första levnadsåret avseende fall av gastroenterit till följd av en rotavirusinfektion. Detta har definierats som diarré i minst ett dygn med eller utan kräkningar, där man identifierat viruset i avföringen med ett ELISA-test och därefter med PCR.

Slår man samman båda grupperna som fick vaccin noteras att 1,9 procent av barnen fick svår gastroenterit, orsakad av viruset. Det ska jämföras med 4,9 procent i placebogruppen. Vaccinets sammanlagda effektivitet (efficacy) uppges till 61,2 procent i studien, vilket dock är lägre än vad som visats i studier från Europa och Sydamerika, där effektivitetssiffror kring 80–90 procent visats. För två doser vaccin noterades en effektivitet på 58,7 procent, medan tre doser vaccin gav en effektivitet på 63,7 procent. Resultaten som anges är de sammanslagna siffrorna från både Malawi och Sydafrika. Om man tittar på respektive land noteras att vaccinets noterade effektivitet var högre i Sydafrika än i Malawi.
Värt att understryka är att vaccin mot rotavirus är en relativt ny typ av vaccin som ännu inte ingår i allmänna vaccinationsplaner i flertalet västländer. I den aktuella studien gavs vaccinet peroralt, och den främsta anledningen till detta är att underlätta distribution av vaccinet i fattiga länder.