I tidskriften Nature Cell Biology publiceras intressanta rön kring åldrande. Studien, som även presenteras under sektionen Nature News, har gjorts på jästceller, närmare bestämt Saccharomyces cerevisiae, dvs den typ av jäst som används vid t ex bakning. Dessa jästceller har egenskapen att de under sin livstid kan dela sig ett 20-tal gånger.
Forskarna har fokuserat på en grupp proteiner i plasmamembranet som transporterar (pumpar) ut bl a toxiner från det intracellulära rummet. Proteinerna kallas »multidrug resistance proteins« (MDR), då de har betydelse för hur tumörceller tar upp läkemedel. De har visats spela en viktig roll vad gäller cellens metabolism, svar på stress och, som nämnts, dess förmåga att göra sig av med toxiner.
Författarna har studerat i vilken utsträckning proteinerna förlorar sin förmåga att pumpa ut toxiner över tid, och det visar sig att denna förmåga minskar inom samma tidsrymd som cellen åldras – med andra ord: tidpunkten när proteinerna »åldrats« och inte längre kan fullgöra sin uppgift sammanfaller med tidpunkten när cellen inte längre kan dela sig. Forskarna har skapat muterade jästceller som underuttrycker ett eller flera MDR-protein. Resultatet blev att dessa jästcellers livslängd förkortades. Analogt har man visat att muterade celler som överuttrycker MDR-proteiner lever längre.
Ett ofta framfört förslag till mekanismen bakom cellulärt åldrande är att ackumulation av toxiner och oxiderande skada bidrar till att cellen gradvis förlorar sin funktion över tid. Detta skulle kunna bero på att MDR-proteinerna fungerar allt sämre och att ackumulationen av toxiner beror på att proteinerna inte kan pumpa ut dessa från cellen. Flera djurstudier har visat att om man begränsar näringsintaget och lever nära svältgränsen ökar livslängden. Denna mekanism skulle potentiellt kunna vara kopplad till MDR-proteiner, eftersom begränsning i näringsintaget leder till färre toxiner som måste pumpas ut från cellen.
Hur rönen kan översättas till männi­ska återstår att visa. Klart är dock att MDR-proteinerna är biologiskt konserverade och återfinns hos många arter. Författarna understryker dock att åldrande sannolikt inte beror på en enskild mekanism utan på flera olika och att försämrad funktion hos MDR-proteiner skulle kunna vara en sådan.