Irriterade tarmens syndrom (IBS) är ofta svårbehandlat. Trots kostomläggning har många patienter fortsatta besvär. Behandlingsalternativen med dokumenterad klinisk effekt är få. Ibland används antidepressiva preparat, t ex SSRI, delvis i smärtstillande syfte.
Det har framförts att den naturliga bakteriefloran i tarmen skulle kunna spela en avgörande roll, och det är mot den bakgrunden som det i New England Journal of Medicine presenteras en studie i vilken man givit antibiotika till patienter med IBS.

Undersökningen har gjorts i USA och Kanada. Deltagarna var över 18 år, dia­gnostiserade med IBS, dock utan förstoppning, och hade genomgått kolo­skopi. Drygt 1 200 individer inkluderades i två olika studier (som sedan slogs samman). Undersökningen fullföljdes av över 90 procent av deltagarna. Dessa gavs rifaximin, ett bredspekt­rum­pre­parat som endast i liten utsträckning­ tas upp från tarmen och i stället stannar kvar i gastrointestinalkanalen.
Studiedeltagarna tog under två veckor preparatet tre gånger per dag i dosen 550 mg. De följdes därefter totalt tio veckor efter att behandlingen avslutats. Primärt effektmått var om de upplevde symtomlindring under de fyra första veckorna efter att behandlingen avslutats, närmare bestämt om de vid minst två av fyra tillfällen under den fyra veckor långa perioden som följde behandlingen svarade ja på frågan om de upplevt »adekvat symtomlindring« den senaste veckan.
Sammantaget visar resultaten att bland deltagarna som fått rifaximin uppgav 40,7 procent symtomlindring under minst två av fyra veckor. Motsvarande andel i kontrollgruppen var 31,7 procent. Författarna lät dessutom deltagarna skatta sina besvär utifrån olika IBS-symtom. Resultaten visar att en högre andel antibiotikabehandlade deltagare angav symtomlindring vad gäller buksmärta, känsla av uppblåsthet och lös avföring veckorna efter att behandlingen avslutats.
Biverkningarna var jämförbara mellan grupperna, vilket således innebär att rifaximin inte gav mer biverkningar än placebo. Värt att nämna är att ingen av patienterna använda probiotiska preparat före eller i samband med studien.

New England Journal of Medicine understryker på ledarplats att rifaximin inte är godkänt för indikationen IBS av den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA. Givet att IBS är vanligt finns risker med resistensutveckling om preparatet skulle få bred användning. Dessutom efterfrågar tidskriften data kring långtidseffekterna av behandlingen.