Det har länge spekulerats över om intag av zink kan lindra eller till och med förhindra förkylningar. Zink har också i in vitro-studier kunnat förhindra replikeringen av rhinovirus. De randomiserade studier som utförts har dock visat varierande resultat, till vilka bristande blindning (bl a på grund av biverkningar) och reducerad biotillgänglighet har angetts som orsaker.
I en ny metaanalys från Cochranesamarbetet har två forskare granskat de studier som hittills utförts på zink för att antingen förebygga eller behandla förkylningar. Endast randomiserade, dubbelblindade, placebokontrollerade studier inkluderades. Fram till maj 2010 kunde 15 sådana studier av godtagbar kvalitet identifieras, som samtliga gällde i övrigt friska barn eller vuxna upp till 65 år. Studierna hade 50–247 deltagare var, och zink administrerades i form av antingen sirap, tabletter eller sugtabletter. Durationen varierade från 5–7 månader i profylaxstudierna (2) till 5–14 dagar i behandlingsstudierna (13). Bortfallet i de flesta studierna angavs som lågt, men närmare data framgår inte.
I den zinkbehandlade gruppen blev förkylningarna i snitt runt en dag kortare, baserat på sex studier (95 procents konfidensintervall, KI, 1,56–0,38 dagar; måttlig evidenskvalitet enligt GRADE-systemet). Den zinkbehandlade gruppens förkylningar hade i snitt 0,4 enheter lägre allvarlighetsgrad än placebogruppens (mätt på varierande skalor, 95 procents KI 0,77–0,02; måttlig evidens). Incidensen av förkylning var lägre i behandlingsgruppen (incidenskvot 0,64; 95 procents KI 0,47–0,88; låg evidens). Enligt metaanalysen minskade andelen symtomatiska personer efter sju dagars behandling, skolfrånvaro och antibiotikaanvändning i behandlingsgruppen (mycket låg till låg evidens). Däremot förekom det fler biverkningar i zinkbehandlingsgruppen i form av dålig smak och illamående (i 8–9 studier, P<0,00001–0,002). Zinkbehandling verkar alltså kunna innebära färre och något kortare förkylningar. Det bör dock påpekas att studierna inte inkluderade äldre eller personer med andra sjukdomar. I de flesta studierna identifierades heller inte vilket agens som legat bakom förkylningen. Dessutom förekom betydligt fler biverkningar i zinkgruppen (särskilt med sugtabletter), vilket kan ha påverkat blindningen, och detta får vägas mot potentiella fördelar med behandlingen, inte minst vid långtidsadministration. Författarna påpekar att användbarheten av zink mot förkylningssymtom sannolikt kan vara begränsad med tanke på detta.