Utvecklingen av ateroskleros startar tidigt i livet. I JAMA presenteras en amerikansk studie där man undersökt förekomsten av ateroskleros redan i 20–30-årsåldern.

Undersökningen omfattar 3 832 amerikanska soldater som avled i krigen i Irak och Afghanistan under åren 2001–2011. Dessa genomgick obduktion, då man bl a undersökte om det fanns tecken på ateroskleros i aorta och koronarkärl. En överväldigande majoritet, 98,3 procent, var män. Kohortens genomsnittliga ålder var 25,9 år (åldrar mellan 18 och 59 år finns representerade i materialet).
Totalt fanns tecken på ateroskleros i koronarkärlen hos 8,5 procent. Hos 2,3 procent (dvs ungefär en fjärdedel av dem som hade tecken på ateroskleros) betecknas aterosklerosen som svår, för 4,7 procent anges den som måttlig me­dan den för resterande 1,5 procent var minimal. Deltagare där man fann tecken på ateroskleros var överlag äldre än kohorten i stort; medelåldern bland dessa uppgick till 30,5 år.
Hyperlipid­emi, hypertoni, fetma och låg utbildningsnivå är faktorer som kunde kopplas till förekomst av atero­skleros. Inget samband sågs mellan rökning och atero­skleros.
Det är inte första gången studier om utvecklingen av ateroskleros hos unga människor görs på avlidna soldater. Liknande undersökningar gjordes på amerikanska soldater som dött i Korea- och Vietnamkriget på 1950- och 1970-talen. Förekomsten av ateroskleros var dock betydligt högre i dessa undersökningar – som för övrigt också publice­rades i JAMA – än i den aktuella studien. Vid undersökningen av avlidna i Koreakriget som gjordes 1953 hittades ateroskleros hos hela 77 procent. Andelen uppgick till 45 procent vid undersökningen gjord 1971 av soldater som avled i Vietnam.

Även om studiernas metodik och definitionen av ateroskleros skiljer sig mellan de tre olika undersökningarna återspeglar de sannolikt ändå att en positiv utveckling skett under de senaste decennierna.
Författarna konstaterar att den åldersjusterade dödligheten i hjärt–kärlsjukdomar sjunkit med 72 procent i USA sedan 1968.