Det är när människor dricker vatten som innehåller en viss hoppkräfta av släktet Cyclops, som i sin tur ätit maskens larver, som de smittas.
Hoppkräftan förtärs i människokroppens magsäck och släpper då ut larverna, som under tiden i hoppkräftan har genomgått två förpuppningsstadier så att de nu är könsmogna maskar. De rör sig ut i vävnaderna runt magen där de parar sig.
Hanmasken dör kort därefter, medan den befruktade honmasken rör sig ut till olika delar av kroppen där den växer till sig i hudens bindväv under ett års tid.
Därefter söker den sig ut ur kroppen. Vanligast är att masken blottas i benen, men den kan komma ut praktiskt taget överallt; till exempel i ögon, mun och testiklar. Det finns fall där människor haft över trettio maskar på en gång. När masken ligger nära huden bildas en varböld som när den spricker blottas djuret. Smärtan gör att bäraren genast vill skölja den drabbade kroppsdelen i vatten, och det är då masken sprutar ut sina larver.
I vattnet äts de nu frilevande larverna av hoppkräftan, och så är cirkeln sluten.
